与无脊椎动物一样，植物也是治疗性化合物的一大来源。植物的一切都依赖化学物质，其中许多化合物是与动物和真菌共同进化而来的。有些是为了吸引，而另一些则是为了阻止。当涉及到一种这样的植物时，我们的信号似乎越界了，这种植物的防御机制正是它在我们盘子里如此受欢迎的原因——辣椒。作为茄科植物（与土豆和茄属植物一起）的一部分，该属以包装热量而闻名，更具体地说，是一种称为辣椒素（8-甲基-N-茴香-6-壬酰胺）的化合物。当农民们争相为你的味蕾培育下一个核弹头时，研究人员正在调查辣椒素的药用价值。
辣椒长期以来一直被用作外用止痛药，但直到最近才了解其作用方式。罗格斯新泽西医学院的Tibor Rhohacs和他的团队发现，辣椒素与神经细胞上的感热瞬态受体电位香草醛1（TRPV1）离子通道结合时，会触发信号级联。长时间刺激这些通道最终会导致脱敏（你对烧伤“麻木”），但在耗尽细胞膜中可用的信号分子（特别是磷脂酰肌醇）之前不会。这抑制了机械感觉离子通道压电1和压电2，导致麻木感和疼痛减轻。根据作者的说法，这可能是“磷脂介导的离子通道串扰的第一个例子”！离子通道分析筛选服务使研究各种离子通道和转运体（如TRPV1）的调制变得更加容易。
辣椒也因其抗击肥胖的能力而备受关注。据世界卫生组织称，肥胖影响着世界三分之一的人口。怀俄明州大学的一个研究小组发现了辣椒素有助于“燃烧”脂肪的证据。他们给老鼠喂食添加辣椒素的食物，发现具有TRPV1通道的老鼠在特殊饮食中不会变得肥胖，并且在食用辣椒素后，它们的代谢活性增加。（在你问之前——不，饲料中添加的“踢”不会影响老鼠的食物和水的消耗。）辣椒素刺激白色脂肪（能量储存）转化为棕色脂肪（能量燃烧）。你的棕色脂肪越多，燃烧的卡路里就越多。考虑到世界卫生组织的统计数据，难怪人们对一种补充剂的想法感到愤怒，这种补充剂可以在不迫使人们改变饮食的情况下勒紧裤腰带。
有了这样一个热门项目，如果不与人类健康最热门的竞争者——癌症进行较量，那将是愚蠢的。Hail和Lotan用香料对抗一排皮肤癌细胞。果然，他们发现辣椒素与肿瘤细胞的膜蛋白结合，抑制吸氧并触发细胞凋亡（程序性细胞死亡）。
并非所有辣椒都含有辣椒素，但那些含有辣椒碱的辣椒正在席卷全球。从烧掉你的味蕾（并触发内啡肽的释放）到在迪雷尔踢巨蟹座，这些辣椒的味道简直太过眼了。虽然我更热衷于有效的止痛药和治疗癌症，但减肥补充剂让我忧心忡忡；这会导致进一步的健康问题吗？许多肥胖病例都是由于饮食不良所致；再多消耗掉多余的体重也无法弥补大多数加工食品中营养素的缺乏。
